Un tribunal français a condamné un ancien chef rebelle et homme politique de la République démocratique du Congo à 30 ans de prison après l’avoir reconnu coupable de complicité dans des crimes contre l’humanité commis il y a plus de vingt ans.
Roger Lumbala dirigeait un mouvement rebelle soutenu par l’Ouganda voisin, accusé d’avoir commis des atrocités durant une période connue sous le nom de Seconde Guerre du Congo.
Le juge a déclaré que l’homme de 67 ans avait été reconnu coupable d’avoir ordonné ou aidé et encouragé des actes de torture et des crimes inhumains, des exécutions sommaires, des viols constituant un acte de torture, l’esclavage sexuel, le travail forcé et le vol.
Lumbala, qui vivait en France au moment de son arrestation il y a près de cinq ans, a refusé de reconnaître la légitimité du tribunal de Paris.
Il n’a pas assisté au procès, qui a débuté le mois dernier, bien qu’il se soit trouvé dans le box des accusés lundi pour entendre le verdict.
Lumbala a également été ministre au sein du gouvernement de transition de la RDC de 2003 à 2005, puis député.
Plusieurs années plus tard, le gouvernement congolais a émis un mandat d’arrêt contre lui pour son soutien présumé au M23, un groupe rebelle actuellement actif dans l’est de la RDC, ce qui l’a incité à fuir en France.
La deuxième guerre du Congo, qui a fait rage de 1998 à 2003, a impliqué neuf pays, de nombreux groupes rebelles et a entraîné la mort d’environ deux à cinq millions de personnes.
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À l’époque, Lumbala dirigeait le Rassemblement des démocrates et nationalistes congolais (RCD-N), qui aurait commis des atrocités lors d’une campagne menée entre 2002 et 2003 et intitulée « Effacer l’ardoise ».
L’opération visait des membres des groupes ethniques Nande et Bambuti dans les provinces du nord-est de l’Ituri et du Nord-Kivu, accusés de soutenir une milice rivale.
Une équipe de l’ONU chargée de l’enquête a déclaré que les événements étaient caractérisés par des « opérations préméditées utilisant le pillage, le viol et les exécutions sommaires comme outils de guerre » .
L’affaire Lumbala a été poursuivie en vertu du principe de « compétence universelle », qui permet aux tribunaux français de rechercher des preuves relatives aux crimes contre l’humanité commis à l’étranger.
Cinq organisations non gouvernementales, dont Trial International et la Clooney Foundation for Justice, ont mis en commun leur expertise pour participer au procès, en aidant les survivants à témoigner et en demandant des analyses d’experts.
Trial International, un groupe de défense des droits humains basé à Genève, a indiqué que 65 survivants, témoins et experts ont témoigné devant le tribunal au sujet de l’opération « Erase the Slate ».
Après le verdict, elle a publié une déclaration de deux des survivants – David Karamay Kasereka et Pisco Sirikivuya Paluku.
« Nous avions peur, mais nous sommes venus jusqu’ici parce que la vérité compte. Pendant des années, personne ne nous a entendus », ont-ils déclaré.
« Nous aurions préféré affronter Roger Lumbala, le regarder dans les yeux. Mais ce verdict marque un premier pas vers la reconquête de morceaux de nous-mêmes qui nous ont été volés. »
Au cours du procès, M. Kasereka, 41 ans, a décrit comment son père et ses voisins ont été torturés et tués par les hommes de Lumbala, rapporte l’agence de presse AP.
M. Paluku, aujourd’hui infirmier et âgé de 50 ans, a raconté comment les rebelles l’ont volé et blessé, ont tué son oncle et ont violé la femme de son ami, rapporte l’AFP.
« Nous espérons que cela servira de leçon à ceux qui continuent de causer du tort au peuple congolais, et en particulier à l’Ituri », a-t-il déclaré à l’agence de presse Reuters.
Selon l’AP, l’équipe juridique de Lumbala, qui dispose de dix jours pour faire appel, a qualifié la peine d’excessive. Le parquet avait requis la réclusion à perpétuité.
L’est de la République démocratique du Congo, riche en minéraux, est ravagé par un conflit depuis plus de 30 ans, suite au génocide rwandais de 1994. Plusieurs accords de paix conclus depuis les années 1990 ont échoué.
Au fil des ans, plusieurs autres chefs de milices, dont Thomas Lubanga, Germain Katanga et Bosco Ntaganda, ont été jugés et condamnés par la Cour pénale internationale (CPI) pour des exactions commises dans l’est de la RDC.
Les organisations de défense des droits humains ont salué le verdict rendu lundi comme une étape importante vers une plus grande responsabilisation dans le conflit qui dure depuis longtemps dans cette région.
« Ce verdict est historique. Pour la première fois, un tribunal national a osé affronter les atrocités de la Seconde Guerre du Congo et montrer que la justice peut triompher même après des décennies d’impunité », a déclaré Daniele Perissi de Trial International dans un communiqué.