Dans ce village sierra-léonais, un sentiment d’incrédulité règne tandis que les habitants pleurent devant les corps de deux adolescents enveloppés dans un linceul blanc.
La veille, Mohamed Bangura, 16 ans, et Yayah Jenneh, 17 ans, avaient quitté leurs domiciles à Nyimbadu, dans la province orientale du pays, dans l’espoir de gagner un peu d’argent supplémentaire pour leurs familles.
Ils étaient partis à la recherche d’or, mais ne sont jamais revenus. La fosse de fortune qu’ils creusaient s’est effondrée sur eux.
Il s’agissait du troisième accident minier mortel survenu dans cette région au cours des quatre dernières années, faisant au moins cinq victimes parmi les enfants.
Mohamed et Yayah faisaient partie d’un phénomène qui voit un nombre croissant d’enfants manquer l’école dans certaines régions de Sierra Leone pour extraire ce précieux métal dans des mines potentiellement mortelles, selon des directeurs d’école et des militants communautaires.
La province orientale est historiquement connue pour l’extraction de diamants. Mais ces dernières années, l’exploitation minière informelle, ou artisanale, de l’or s’est développée à mesure que les réserves de diamants s’épuisaient.
Des sites miniers surgissent partout où les populations locales découvrent des gisements dans cette terre regorgeant de richesses : sur des terres agricoles, dans d’anciens cimetières et le long des lits des rivières.
Il y a peu de sociétés minières officielles qui opèrent ici, mais dans les zones qui ne sont pas considérées comme rentables, le paysage est parsemé de ces fosses non réglementées qui peuvent atteindre une profondeur de 4 m (13 pieds).
Des mines similaires — et tout aussi dangereuses — se trouvent dans de nombreux pays africains et l’on signale souvent des effondrements mortels.
À Nyimbadu, la plupart des familles vivent de l’agriculture à petite échelle et du petit commerce. Les autres possibilités d’emploi étant rares, toute opportunité de gagner un peu d’argent supplémentaire est très précieuse.
Mais les habitants du village, réunis au funérarium local, savent que ce travail a aussi un prix, celui de la perte de deux jeunes vies pleines de promesses.
La mère de Yayah, Namina Jenneh, est veuve et comptait sur son jeune fils pour subvenir aux besoins de ses cinq autres enfants.
Ayant elle-même travaillé dans les mines, elle reconnaît avoir initié Yayah au monde minier, mais déclare : « Il ne m’a pas dit qu’il allait sur ce site ; si je l’avais su, je l’en aurais empêché. »
Lorsqu’elle a appris l’effondrement, elle dit avoir supplié quelqu’un d’« appeler le conducteur de la pelleteuse ».
« À son arrivée, il a dégagé les décombres qui avaient enseveli les enfants. »
Mais il était trop tard pour les sauver.
Mme Jenneh parle avec une profonde douleur. Sur son téléphone portable à l’écran fissuré, elle fait défiler des photos de son fils, un garçon aux yeux brillants qui l’a toujours soutenue.
Sahr Ansumana, une militante locale pour la protection de l’enfance, m’emmène jusqu’à la fosse effondrée.
« Si vous interrogez certains parents, ils vous diront qu’il n’y a pas d’autre solution. Ils sont pauvres, ce sont des veuves, ce sont des parents célibataires », explique-t-il.
« Ils doivent s’occuper des enfants. Eux-mêmes les incitent à aller chez moi. Nous sommes en difficulté et avons besoin d’aide. La situation est inquiétante et devient incontrôlable. »
Mais l’avertissement reste lettre morte – la disparition de Yayah et de Mohamed n’a pas vidé les fosses.
Le lendemain de leurs funérailles, les mineurs, y compris des enfants, reprennent le travail, leurs mains tamisant le sable au bord de la rivière ou inspectant la terre excavée manuellement à la recherche de la moindre lueur d’or.
Sur un site, je rencontre Komba Sesay, un jeune homme de 17 ans qui rêve de devenir avocat, mais qui passe ses journées ici à subvenir aux besoins de sa mère.
« Il n’y a pas d’argent », dit-il. « C’est ce que nous essayons de trouver. Je travaille pour pouvoir m’inscrire et passer mes examens [du lycée]. Je veux retourner à l’école. Je ne suis pas heureux ici. »
Les revenus de Komba sont maigres. La plupart des semaines, il gagne environ 3,50 $ (2,65 £), soit moins de la moitié du salaire minimum du pays. Mais il persévère dans l’espoir de faire fortune. Certains jours, très rares, il a trouvé suffisamment de minerai pour gagner 35 $.
Bien sûr, il sait que ce travail est risqué. Komba a des amis qui ont été blessés dans des éboulements. Mais il a le sentiment que l’exploitation minière est le seul moyen pour lui de gagner sa vie.
Et ce ne sont pas seulement les élèves qui quittent l’école.
Roosevelt Bundo, le directeur de l’école secondaire Gbogboafeh Aladura Junior à Nyimbadu, déclare : « Les enseignants quittent également les classes pour se rendre sur les sites miniers, ils extraient le minerai avec les élèves. »
Leurs salaires de fonctionnaires ne peuvent rivaliser avec ce qu’ils pourraient gagner grâce à l’extraction de l’or.
On observe également des signes plus généraux de changement autour des centres miniers. Ce qui n’étaient autrefois que de petits camps s’est transformé en véritables villes au cours des deux dernières années.
Le gouvernement affirme qu’il s’attaque au problème.
BBC
Nous avons besoin d’aide. Pas de prières. Pas de promesses. De l’aide.Sahr AnsumanaActiviste communautaire
Le ministre de l’Information, Chernor Bah, a déclaré à la BBC que le gouvernement restait attaché à l’éducation, mais a ajouté que l’État reconnaissait les nombreux défis auxquels la population était confrontée.
« Nous consacrons environ 8,9 % de notre PIB à l’éducation, soit le pourcentage le plus élevé de tous les pays de cette sous-région », déclare-t-il, ajoutant que ces fonds sont destinés aux enseignants, aux programmes d’alimentation scolaire et aux subventions visant à maintenir les enfants en classe.
Mais sur le terrain, la réalité est implacable. La survie immédiate prime souvent sur les politiques publiques.
Des organisations caritatives et des militants locaux tentent de sortir les enfants des mines et de les réinscrire à l’école, mais sans alternatives fiables pour gagner leur vie, les mines restent trop attractives.
De retour à Nyimbado, les familles des deux garçons décédés semblent épuisées et anéanties.
Cette perte ne se limite pas à la disparition de deux jeunes vies. C’est l’érosion progressive des perspectives d’avenir de toute une génération.
« Nous avons besoin d’aide », déclare le militant M. Ansumana. « Pas de prières. Pas de promesses. De l’aide. »